在南沙香山脚下的一户人家里，生机勃勃的各式树木花草被精心地摆放在院中，稀疏的葡萄藤枝缠绕在顶部的支架上，覆盖着整个院落。在秋日暖阳照射下，这里显得格外静谧。院内的一间小屋里，悬挂摆放着一幅幅书法作品，满室翰墨芳香。

今年已经85岁高龄的蒋才元和他的老伴，生活在这里。虽年过八旬，他依旧精神矍铄，目光炯炯。挺直身板坐在藤椅上，他用平缓有力的语调诉说起一段在体育届叱咤风云的岁月。

蒋才元的长辈们曾在抗日战争期间受到日军迫害，因此他少年时就立志强身救国，将来从事体育行业。在中学读书期间，蒋才元开始练习单杠、石担等简易的民间体育项目。1952年，19岁的蒋才元考上了山东师范学院体育系。在学校就读时，他参加了山东省举重比赛，获得举重轻量级冠军。35岁那年，已成为山东举重、体操一级运动员和一级裁判的他，毅然决定调回张家港，到南沙中学担任体育老师。

1979年，蒋才元组织成立了南沙中学举重队。当时，学校教师数量不多，教学任务很重，但他仍决心利用业余时间培育好这支队伍。在举重队招生过程中，蒋才元举步维艰。许多人认为练举重会影响青少年发育，让人变成矮个子。更有人说，他这是在摧残青少年，是瞎胡闹。

面对压力，蒋才元迎难而上。他让自己的3个儿子加入举重队，现身说法，打消人们的顾虑。他还到德积、后塍、锦丰等镇村的学校里，去发掘举重苗子。几经努力后，招生问题终于得到解决。

举重队创办之初，没有充足的经费购买器材。他就用石担、铁棍自制一些简单器械，并从民间收集生铁浇筑杠铃。举重队员们需要大量的营养，可是那个年代，国家的粮食是定量供应的。为了给学生补充营养，蒋才元自己掏钱给他们买烧饼，还常常带他们来自己家里吃饭。尽管条件艰苦，举重队仍刻苦训练。“一开始，队员们是露天训练的，不论酷暑寒冬，他们都咬着牙不放弃。因为他们都有着爱国、强国的思想，浑身充满动力。”蒋才元说。之后，举重队在省里比赛拿到金牌，引起了人们的关注。

举重队员在训练

小队员们合影

1995年，随着规模的扩大，小小举重队变成了依托于南沙中学的南沙举重学校。学校增加了教练，在全国各地招生扩大运动员队伍，伙食也改善了。蒋才元、袁伟平、奚立成等几任教练全身心扑在举重基础技能教学上。他们与小队员同吃同住，关心他们的生活和学习，确保举重训练和文化学习两不误，稳定了举重队伍的发展。南沙中学也在办学过程中，坚持发展举重这个特色项目，对举重学校建设规划给予特别关注，在资源分配及制度建设方面给予倾斜扶持。

经过蒋才元多年悉心培养，他的学生在世界、亚洲和国家级、省级举重比赛中获得了200余枚奖牌，其中，世界冠军3个。南沙举重从此声名远播，获得了“举重之乡”的美名。

举重学校成立大会

蒋元才和其他老师的合影

蒋才元家中的部分奖牌

为了南沙举重学校的发展，蒋才元一直干到2001年时积劳成疾才不得不彻底从教练岗位上退休。在他和其他师生的努力下，举重学校闯出了一条可持续发展的特色办学路子。30多年来，在省、全国、亚洲、世界各级举重比赛中，由该校培养输送的选手共获奖牌380余枚，有10人获举重“国家运动健将”称号，先后有吴斌、冯明、刘海华、陆浩杰等7位运动员入选国家举重队。

2012年，伦敦奥运会举重男子77公斤级比赛

陆浩杰带伤上场，获得银牌

近年来，该校输送的选手人才辈出，相继实现了港城体育史上世界冠军、全运会金牌、奥运会奖牌零的突破。学校先后获举重国家级体育后备人才基地、江苏省举重训练基地、高水平体育后备人才基地等称号。南沙举重学校已经成了培养举重后备人才的“摇篮”，聚焦了来自各界关注的目光。

如今，已经退休十多年的蒋才元依然关心着张家港体育事业的发展，因为体育在他心中是一辈子的事业。