“近年来，我市室内、室外足球场地虽然不断增加，但是球场仍然经常爆满、供不应求，大家对于足球的这份热情让我深受感动！”作为连任两届的市足球协会主席、沙钢集团副总裁、党委常务副书记陈晓东谈起这5年来我市足球发展时欣慰地说，“尤其是‘贝贝杯’足球赛，现如今已经成为了家喻户晓的体育品牌赛事，也成为了张家港市一张亮丽的名片。”

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1983年，“贝贝杯”少儿足球赛首次在我市举办，是国内举办最早、影响范围最广的全国性少儿足球赛事，但此项赛事却于2001年因故停办。2015年6月，市足协召开协会会长专题会议，研究并向市政府递送了《关于恢复“贝贝杯”赛事、繁荣足球运动、推动体育事业和体育产业发展的建议》，市政府主要领导对报告给予了重要批示。2016年1月召开的全市第十三届人大五次会议上，“恢复贝贝杯赛事”被写入《政府工作报告》，同年7月份，中国足协第十九届“贝贝杯”青少年12岁男子足球赛在凤凰镇正式恢复举办。“只有不断打造出更多的品牌赛事，才能进一步调动起全市足球运动爱好者的热情，而‘贝贝杯’无疑是我市一项重要的赛事资源。”陈晓东说。

“足球要从娃娃抓起”，这是长期以来市足球协会始终坚持的理念，也是我市足球事业发展关键突破口。5年来，全市加大了校园足球运动开展力度，青少年足球氛围空前活跃，凤凰贝贝足球队及输送的运动员在省内外各项赛事中屡创佳绩。2015年，我市被教育部评为了全国校园足球试点县。

足球事业怎么抓？关键看教育。在陈晓东看来，足球比赛不仅是一项讲究个人技能的体能运动，更是一场要求团队精神的脑力较量。“踢球的孩子要多读书，读书的孩子要多踢球！这样才是健康、持久的足球教育模式。”陈晓东介绍说，5年来，市足协不断探索和实践新型足球教育模式，支持并指导成立了11家民办非企业足球俱乐部，以充分调动社会资源发挥其市场作用的特质和潜力，引导各业余足球团体逐渐向正规化、实体化方向发展。目前，多家俱乐部积极进行了青少年足球培训市场化运作和资本自筹自建足球场地，有效提升了俱乐部自我造血功能和发展活力。“足球的未来看孩子，好的教育至关重要，不断完善足球人才培养体系，是必由之路也是捷径。”陈晓东说。

在紧抓足球教育成功实践的背后，是无数足球教学者的付出。我市多位校外足球教练员长期担任着各个学校的足球辅导员工作，教授进行日常训练并负责带队外出比赛。同时，我市各民办非企业足球俱乐部全面着手，积极瞄准培训市场开展青少年足球培训，各民办非企业俱乐部教练员纷纷走进学校，合作共赢，携手开展足球培训工作，并通过签订协议等方式开展公司化运营，俱乐部经济效益与市场效益都获得了很大丰收。“可以说，青少年对足球的热情日渐高涨，足球运动不断得到普及和推广，是广大会员、各界社会力量共同的努力。”陈晓东说。

市足球协会于2012年7月正式成立，陈晓东表示，协会成立以来的这5年，也是我市足球运动发展进程中极不平凡的5年。接下来，市足协将尽全力协助做好全市青少年足球“金字塔”培养结构搭建和人才输送工作，为我市校园足球发展保驾护航。“现在市委、市政府高度重视和支持足球事业发展，市民对于足球的热情也很高涨，我相信，只要我们抓住这一历史机遇，就一定能够尽早实现伟大的中国足球梦！”陈晓东说。